Император Петр I, заботясь о славе и величии России, уверенными шагами вел государство по пути развития: осваивал территории, строил заводы, налаживал торговлю. Однажды пришли к нему с жалобой купцы, мол, люди на ярмарках ничего купить не могут: серебряные копейки велики для расчета, а мелких монет в обращении нет. «Вот крестьяне и режут деньги на несколько частей — это неудобно, да и ценность серебра теряется», — молвили они.

Подумал император и распорядился чеканить круглые монеты из меди — красивого золотисто-розового металла. По специально выпущенному приказу они заменили полушки (половина серебряной монеты) и полполушки (восьмая часть серебряной копейки), сберегая драгоценный металл в казне. Со временем медные монеты стали привычными, а розничная торговля вновь наладилась.

Но приключилась новая беда. Монет чеканили все больше и больше, запасы меди стали иссякать. Где брать металл? Европейская часть государства занимала русскую равнину, а эта территория не могла похвастаться большими залежами полезных ископаемых. В гористой Европе месторождения полезных ископаемых были практически на поверхности, а русская равнина таким похвастаться не могла. Тогда приказал Петр I отправить лучших рудокопов на поиски приисков. Проехав полстраны, они очутились в далеких Уральских горах. Местные запасы руды показались им неисчислимыми. И леса вокруг с лихвой хватало для приготовления древесного угля и строительства заводов. Раньше месторождения бы оставили не тронутыми — очень далеко они от центра находятся, но грандиозные планы императора требовали бесперебойного производства металла.

Посовещавшись с князьями, решил Петр I осваивать Урал и строить железоделательные заводы. Процесс был непростым, но постепенно на Урале появилось несколько десятков заводов, а объем добычи меди стал исчисляться сотнями тысяч пудов.

Петра I на все государственные дела не хватало. Если заводы вблизи столицы он мог еще как-то контролировать, то в уральской глуши нужны были сильные управленцы, болеющие делом. Тогда решено было передать новые предприятия с рудниками в частные руки. Развивать месторождения на реке Нейве поручили мастеру Никите Демидову. Предприимчивый кузнец имел свое производство в Туле. Он отличился перед императором, выполнив сложный заказ на создание 300 ружей по западному образцу, за который не взялись другие ремесленники. Так началось становление демидовской промышленной династии.

Демидовы обладали важными качествами: они не только были прирожденными коммерсантами, но и лучше своих подчиненных разбирались в технологических процессах. Указом императора промышленникам разрешалось на свои деньги разрабатывать месторождения меди и ставить заводы. Они расчищали реки, прокладывали дороги, развивали инфраструктуру. Сначала почти все делалось вручную — гидравлические двигатели и доменные печи появятся на Урале позднее.
За короткий срок силами двух поколений Демидовы превратили Урал в масштабную промышленную империю. Они построили десятки частных мануфактур, помимо меди организовали добычу асбеста, магнитного железняка, малахита и других полезных ископаемых.

Демидовы плавили металл, поставляли в столицу артиллерийские орудия, снаряды и якоря. Их заводы давали громадную прибыль казне за счет пошлин и сборов. При этом изделия подчас стоили в два раза дешевле, чем продавали государственные предприятия. Благодаря умелым промышленникам к началу 19 столетия на Урале выплавлялась вся медь страны, считавшейся лучшей в мире. Российская империя обзавелась сильным флотом, обновила снаряжение армии и обогнала европейские страны по объему экспорта металла за рубеж.